Пять стариков на поляне сидят,Трое из них уже тихо спят.Четвертому время подходит давно,И на руках чернеет клеймо.Солнце заходит за небосклон,Скоро накроет детей вечный сон.Плотная тень исчезнет к утру,Ну-ка скажи, это все наяву?В небольших отличиях Айя не видела разницы – учитель вполне мог сойти за ровесника строителей школы, которая уже не одно столетие стояла на земле. Мало ли как там дети считали в древности.
– Я могу идти? – поинтересовалась принцесса, и старик рассеянно кивнул, с головой уйдя в воспоминания юности. Айя тихо скользнула за дверь, прикрывая рот ладонью. Фантазия живо нарисовала профессора Альреса в молодости – худощавого юношу в парике, воодушевленно декламирующего детский стишок. Принцесса все же не выдержала и рассмеялась.
В коридоре ее ждал Глен. Пока дочь короля занималась с учителем, солнце укрылось за горизонтом, оставив молодой луне и рукотворному огню освещать школу. По стенам висели фонари – языки пламени танцевали в них от малейшего движения воздуха. Айя неспешно шла по коридору, наслаждаясь тишиной. Длинная тень тянулась по прохладному камню, следуя за принцессой, будто безмолвный страж.
– Ваше Высочество! – разорвал тишину звонкий голос, и в конце коридора показалась чья-то фигура. Навстречу Айе со всех ног бежала девочка в школьной форме. Запнувшись о собственные ноги, она распласталась на каменном полу звездочкой. Послышалось сдавленное «Ой», и Айя с Гленом ринулись на помощь неуклюжей ученице.
Страж принцессы помог школьнице подняться, придерживая ее за руки. Айя убрала с лица девочки пушистые молочные кудри и, припомнив имя, спросила:
– Ардея! Сильно ушиблась?
Девочка залилась румянцем.
– Антея, Ваше Высочество, – поправила она принцессу и покраснела пуще прежнего. Она со страхом оглядела свои коленки, после чего аккуратно ощупала. Разгладила руками юбку, сцепила дрожащие пальцы рук и впилась в лицо принцессы лихорадочным взглядом.
– Точно, Антея. Как шар Анте. Не дразнят?
– Только те, кому не хватает фантазии. – Школьница широко улыбнулась, а затем сделала пару глубоких вдохов, пытаясь побороть волнение.
– Ты искала меня, – осторожно напомнила принцесса, и девочка зажмурилась, стукнув себя ладонью по лбу.
– Конечно! Травник Онтариус попросил передать вам, что работа над восстановлением теплиц подходит к концу. Я помогаю ему, – объяснила Антея, видя непонимание на лице принцессы, – в качестве дополнительных занятий. Мастер говорит, что череда прижилась очень хорошо, и даже родиола уже обжила новую почву. Правда, арника никак не разрастется – приходится поддерживать ее магией, но…
– Хорошо-хорошо, – остановила ее Айя, видя, что Антея в попытке выложить все как можно быстрее забывает делать паузы между словами.
– Если вам понадобится моя помощь, только скажите, – горячо добавила девочка, пряча руки за спиной. – Если с арникой будут проблемы, я могу попросить сестру Этель помочь. Она хоть и не состоит в Травном Камне, все же хорошо справляется со слабыми растениями – однажды ее защитник Мару затоптал целую грядку мараловой травы, но Этель восстановила растения за одну ночь, опасаясь гнева Матушки…
